柳宗元的一生是十分不幸的。只有在贞元时期,他的科名和仕途还算比较得意。可惜好景不长,此后,他就跌入了不幸的深渊,而且有生之年再也没能从这个深渊中爬出来。
        永贞革新是柳宗元命运的转折点。永贞元年(805)九月唐顺宗即位后,立即提拔王叔文为起居舍人兼翰林学士、任命柳宗元为礼部员外郎,并且重用刘禹锡等人,针对当时的弊政展开了轰轰烈烈的改革。但是,惩治贪官、裁减冗杂、打击宦官专权、抑制藩镇势力的革新措施严重触犯了宦官、官僚、藩镇三方面的利益。于是他们迅速勾结起来,利用顺宗病重的机会,拥立太子李纯即位,这就是唐宪宗。永贞革新的流产预示着柳宗元将大祸临头。宪宗即位仅仅一个月零四天,柳宗元就被贬为永州司马。柳宗元到永州后,生计十分艰难。他连栖身之所都难以找到。后来在一个和尚的帮助下,他才在龙兴寺住下来。此后他蛰居永州整整十年。十年中,柳宗元并未消沉。他通过游记散文(如《永州八记》)寄情山水,通过文学传记(如《捕蛇者说》)暴露现实,还运用寓言这种表达思想较为隐蔽的形式讥刺时政,参预政治斗争(如《骂尸虫文》),使永州十年成为他文学上的丰收季节。
        一直到元和十年(815),柳宗元才被诏赴京师。但接着他就被发派到更远的柳州做刺使。长期的贬谪生活在物质和精神两方面都给他带来了巨大的损伤。元和十四年(819),当时的丞相裴度准备把柳宗元调离柳州,到内地作官,但这个好意尚未成命,柳宗元却已经在柳州与世长辞了。这时,柳宗元只有四十七岁。柳宗元死后,因家境贫困,无法料理后事。在停柩八个月后,得到朋友的帮助,尸骨才得以归葬故里。柳宗元的身后事很让人感叹欷歔。
        但是,柳宗元的不幸其实并未因他的去世而结束。中国人早有“胜者王侯败者贼”之说。由于永贞革新失败,柳宗元便被认为是声名狼藉的王叔文党人,就连他的好友韩愈也出来指责他。《旧唐书》说他“蹈道不谨,昵比小人”,这是说他选择道路不慎重,亲近王叔文这样的小人。而《新唐书》则说柳宗元本人也“规权遂私”,这个批评更严厉。后人读史就继承了这种观点。苏轼、王安石都曾攻击过柳宗元。王安石甚至说凡是愿意作君子的士大夫都羞于说起他。一直到清代,桐城派的代表方苞还坚持说柳宗元“大节有亏”,可见谬种流传。本来是一位为国为民勇于除旧布新的志士,却在这么长的时间里被看作无耻小人。黑与白、是与非被颠倒和混淆了如此之久,这对柳宗元实在是双重的不幸。