司空图所引戴对诗之评语，也就是品目。最早之品目，是品评人物的，后汉有这种风气。《世说新语》说：“黄宪汪汪如千顷陂(波)”，就是品目，以比喻来具体地表现一个人之价值。后来，品目亦用于诗文评上，钟嵘《诗品》就有应用。不过，自觉地把这种办法来理论化，用为作诗的标准(如刚才那话，暗示作诗应如何)，就成了司空图《廿四诗品》。所谓“二十四诗品”，就是指诗的性质分高古、雄浑……这“高古、雄浑……”都是抽象的字眼，但接着再下面就用两句四言来描写这抽象的字眼。如“劲健”项下，他说：“巫峡千灵，走云连风”;“豪放”项下是：“天风浪浪，海山苍苍”。可见，都是用具体的印象来表明抽象之性质，都与诗无直接关系。这就是说，诗所表现的境界，与天风、海山、巫峡等所表现的境界相同，而诗本身与天风、海山、巫峡等无关。这些境界就是象外之境，而表现象外之境的方法，就是品目。这种批评法，就是印象之批评。

这种方法日后影响很大，从郭绍虞所编《文品汇钞》中可见此等品评。金圣叹之批评是由这种品评而来的。