原谓年轻体弱脸色苍白的读书人。语出《宋书·沈庆之传》：“庆之曰：‘治国譬如治家，耕当问奴，织当访婢。陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济!’上大笑。”

南北朝时，南朝的宋文帝(424年—453年在位)和北朝的北魏太武帝(423年—452年在位)，都是未及弱冠之年而即位为君主的，宋文帝即位时是18岁，太武帝即位时只有17岁。这两位年轻的君主，即位之后就以河南四镇为中心进行战争，时和时战，形成冷战和拉锯战交错的局面。439年，北魏太武帝终于完成统一北方大业，并为了防御柔然的入侵，而与西域各国通好，以便经略西北地方。

可是在另一方面，南朝的宋文帝，也在446年平定了南方的林邑，其目的在于消除与北魏决战时的后顾之忧。元嘉二十六年(449年)，北魏发兵征讨柔然。次年，宋文帝认为这是征讨北魏的千载良机，于是就征询贵族的意见准备发兵。这时行伍出身的太子步兵校尉沈庆之劝谏文帝，认为不可轻举妄动。可是宋文帝不但没有采纳，反而叫丹阳尹徐湛之和吏部尚书江湛等文官向沈庆之发难。沈庆之当场气愤地说：“耕田一定要问农夫，织布一定要问女仆，现在陛下想要征讨敌国，怎能和白面书生共商大计呢?”

宋文帝没有听取沈庆之的正确意见，最终导致北伐失败。

“白面书生”即源于此，现一般用以讽刺那些只有书本知识而社会阅历不多的人。