铭：　即“记”的意思。记下训诫之词于座位右侧，用以自警，故称座右铭。

在古代，铭是一种历史悠久的文体，或颂扬功德，或引申借鉴，或两者兼而有之。《礼记·大学》载：“汤之盘铭曰：‘苟日新，日日新，又日新。’”汉代郑玄注释说：“盘铭，刻戒于盘也。”盘是古代的沐浴用器，类似今天的脸盆。商代的开国君主汤，曾把铭文刻在脸盆上，以警戒鞭策自己日日有新，天天有进步。

关于“座右铭”的来历，据《荀子·宥坐》记载，一次，孔子去鲁桓公庙堂朝圣，见一个倾斜易倒的祭器，便问庙祝是何物，庙祝说是宴饮时用的酒器，孔子猛然省悟道：“听说此为欹器，腹中无酒时则倾，注酒一半时平稳，酒满则覆，昔日桓公曾将它置于座右，以戒盈满。”后孔子就以欹器警醒自己要谦逊不骄。

真正记训诫之词于座右的，是东汉书法家崔瑗。据《文选·崔瑗〈座右铭〉》吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗遂手刃其仇，亡命，蒙赦而出，作此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”他在这篇座右铭中，检点自己鲁莽行事带来的后果，决意以此为鉴，慎言语、节饮食，内含不露，以柔克刚，从此成为精于文辞、尤善草书的一代名家。

后来，人们便把明操守，显志趣，用以检点律己的文辞称为“座右铭”，取其朝夕晤对，时刻警醒之意，而不特指放置于座位右侧了。现在座右铭的形式大体有三种：　一是自题警策;二是笔录经典言论或名人格言;三是请别人题词以致劝勉。前两种较多。至于布置，或贴在屋子里显眼的墙上，或写在笔记本扉页上，或直接放在桌面上，看方便而定。但更多的是不采用任何形式，把喜爱的格言默记在心，以作行事的准则，也就是座右铭了。