生：　即产生、引起。意：　即意念、兴趣、欲望。生意一词原指生物有生命力，即具有生机之意。

《晋书·殷仲文传》有这样的句子：“此树婆娑，无复生意。”“无复生意”，应是无复生之意。殷仲文用老槐树喻叹政事不能再次兴旺。南朝宋·刘义庆《世说新语·言语》“庾穉恭为荆州，以毛扇上武帝”刘孝标注引晋傅咸《羽扇赋序》记载：“东吴时，曾有人把鸟的翅膀用剪刀剪下，扇起来风力不减，如同圆扇一样，但当时却没有‘生意’，直到晋灭吴之后，才被大家使用。”这里的“生意”一词，是说物品能够让人产生兴趣，才会被人买去。后世遂将经商做买卖之事称为“做生意”，意思是引人感兴趣之后，买卖才具有生机。据《京本通俗小说·错斩崔宁》载，有一个叫崔宁的人，“先前读书，后来看看不济，却去改业做生意”。这是把做买卖称为“做生意”的首次记载。其源正如《羽扇赋》序所提示的。

“做生意”的内在含义，不只是买卖货物，而是做引消费者对货物感兴趣的工作，从而使之产生购买欲望。如上述羽扇，尽管有其使用价值，但没有经过“做生意”的阶段，其终究“莫有生意者”，就不会“翕然贵之”。可见“经商”离不开“做生意”，二者才成为同义语。