原意谓《论语》的实用价值极大。旧时用来强调学习儒家经典的重要性。典出南宋·林[[!GF8A6]]《古今源流至论》前集卷八《儒史》：“赵普，一代勋臣也，东征西讨，无不如意，求其所学，自《论语》之外无余业。”在这段话下面，有小注云：“赵普曰：‘《论语》二十篇，吾以一半佐太祖定天下。’”

南宋·罗大经《鹤林玉露》乙编卷一则记载更详：“赵普再相，人言普山东人，所读者止《论语》……太宗尝以此语问普，普略不隐，对曰：‘臣平生所知，诚不出此。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。’”

春秋时代的孔子有许多关于治国的言论。孔子的学生把他及其弟子的言行整理记录下来，成为儒家的经典著作，人们称之为《论语》。

故事说，宋代赵普任宰相时，有人说他读书不多，又因他是山东人，所以当时的名士们讥笑他只读过《论语》一部书。宋太宗赵光义把这话传给赵普，并问他是不是这样。赵普一点也不隐讳，坦诚地回答道：“我平生所学，的确没有超出《论语》。从前，我以半部《论语》辅佐宋太祖(赵匡胤)打下天下;今天，我要以另半部《论语》辅佐陛下建立太平盛世。”

这个传说出于两宋之间，又定论于南宋，这正是理学家朱熹他们把《论语》奉为“四书”(即《论语》《孟子》《大学》《中庸》)之一，定为儒家必读的经典的时代，《论语》被抬到至高无上的地位，而赵普恰又曾三度出任宰相，颇有政绩。他读书不多，却谋略滔滔，曾使宋太宗赵光义为之惊叹，于是太宗幽默地称赞他是“半部《论语》治天下”。

“半部《论语》治天下”就是从这个故事来的。后世的人常以它作为一个读书少而精的例子加以推崇，激励人们认真读书，潜心治学。