看见酒杯中所映现的角弓影子而误以为酒里有蛇，喻因疑心而恐惧。典出《晋书·乐广传》：“(乐广)尝有亲客，久阔不复来。广问其故。答曰：‘前在坐，蒙赐酒，方欲饮，见杯中有蛇，意甚恶之，既饮而疾。’”

晋朝时，河南有个叫乐广的地方官。有一天，乐广请亲友饮酒。座中一位亲戚在饮酒时看到酒杯里有一条蛇，回家后就得了病，吓得再也不敢来了。后来，乐广有次问起，怎么很长时间不见您来?这位亲戚说明了原因。乐广一听，心里明白。就在原来的地方又摆了一桌酒席，还请他坐在原来的席位上。在给他满上了酒后，问：“酒中还有东西吗?”对方回答说：“有啊，和上次一样。”乐广哈哈大笑，指着墙上挂着的一张弓说：“那蛇是弓的影子啊!”原来如此!这位亲戚豁然开朗，多日的病顿时痊愈。

其实，早在汉代，就有类似的传说。东汉·应劭《风俗通义》即有： 应劭的祖父应彬请下属杜宣喝酒，“时北壁上有悬赤弩照于杯，形如蛇”。杜宣将杯中弓影误认为蛇，酒后腹痛，以致病倒，久治不愈。后来应彬告诉他：“此壁上弩影耳，非有他怪。”杜宣的病就好了。乐广的故事与此完全相同。

后来，人们根据这类故事，引出“杯弓蛇影”一语，用以比喻判断错误，疑神疑鬼，自相惊扰。亦比喻虚幻的、实际上并不存在的东西。

又作“弓影杯蛇”，也省作“蛇影”或“杯蛇”。