薪： 柴火。本义是说，用一杯水去救一车着了火的柴草。源自《孟子·告子上》：“仁之胜不仁也，犹水胜火。今之为仁者，犹以一杯水，救一车薪之火也;不熄，则谓之水不胜火。此又与于不仁之甚者也，亦终必亡而已矣!”

孟子，名轲，邹(今山东邹城市)人，是战国时代著名的思想家。他继承了孔子的儒家学说，以“仁”为主导思想，反对霸道，主张推行王道，呼吁当时的封建统治者实施“仁政”，以获得民心而统一天下。他认为，虽然“仁”必然能胜“不仁”，但是“仁者”绝不能因此就不作什么努力了;相反，还必须作最大的努力，才有可能胜“不仁者”。

孟子说道：“仁一定能胜不仁，好比水一定能胜火。但是现在有些讲‘仁’的人，仅仅用一小杯水，想去扑灭一大车柴所烧起的大火，那当然不行。如果由此就下结论，认为水不能胜火，这样，实际上反而助长了不仁者，使他们更加不仁了。而这些人自己原有的一小杯水(仁)，也终于就此完了!”

“杯水车薪”即由此而来，现用以比喻力量薄弱(或自谦出力不多)，不足以克服困难，解决不了根本问题。