甲骨文时代，文字刻在龟甲或兽骨上，是用“片”来做单位的。周、秦时，文字大都刻在竹木的简策上，竹片称“简”，木条称“牍”或“札”，统称“简”。据《尚书》记载：“惟殷先人，有典有册。”“典”和“册”就是当时的书。那时的书是竹子做的。将刻好字的竹简，一根一根地穿连起来，就成了书。“”象征竹简，“一”象征绳子，把一定数量的简、牍用牛皮“韦”(即牛皮绳)穿起来，就成了“册”。我们现在称一本书为一册，就是从这里来的。

把书一册一册放在竹编的箩筐“篰”(bù)里，装满一篰的书叫做“部”。当时藏书、读书都以车计算，所以有“学富五车”的说法。

这里顺便说一下，把“册”放到书案上，就成了“典”。“典”中的“”象征书案，“曲”象征书册。我们现在称经典著作，把“典”当作重要图书的代号，即由此而来。

后来书写材料逐渐被纸张所代替，但是，写出的文章装订成书仍沿用了“册”这个称呼。