孟子的学生公都子，对人的本性善良与否弄不明白，便向孟子请教。孟子回答说：“要说人的本性，都是向善的，就是我所说的‘人性本善’……恻隐之心，人皆有之……这种美德，不是由外面虚饰而成的，而是人的本身就具有的，只不过没有自觉地意识到罢了。为什么有的人的德行比别人相差甚远，原因就是因为他们不能充分发挥自己天生的美德啊!”

公都子听了这番话，信服地点了点头。

孟子所说的“恻隐之心，人皆有之”后来作为谚语流传下来，说明对别人的不幸怀有同情怜悯的心情，人人都有。