唐朝安史之乱后，中央统治权力日趋削弱，藩镇一个个拥兵自重，形成了实际上的割据局面。唐宪宗即位后，便想逐个消灭这些割据势力。他曾几次派兵讨伐淮西节度使吴元济，但没有解决问题。817年，唐宪宗派沉着而有谋略的李愬(sù)为大将，领兵征讨盘踞在蔡州(今河南汝南县)的吴元济。李愬先设计活捉了淮西骑兵大将李祐，后以礼相待。李祐被降伏后，向李愬献计说：“吴元济的精兵都驻扎在洄曲和四面的边境上，守蔡州城的都是些老弱残兵，我们可以乘虚直抵其城，等前方的敌兵得到情报回来救护时，吴元济就可能已被我们活捉了。”经再三考虑，李愬采纳了李祐的建议。在一个大雪纷飞的夜里，李愬率精兵九千，兵分三路，以李祐率领的三千人为突击队，出其不意，直捣吴元济的老巢蔡州城，活捉了吴元济。

后来，人们从“乘虚直抵其城”引申出了“乘虚而入”这一成语。