源自明·俞弁《山樵暇语》：“尤延之极短小，寿皇尝问之：‘外廷谓卿为秤锤，有此语否?’对曰：‘秤锤虽小，斤两分明。’上颔之。”

南宋尤袤，字延之，绍兴十八年(1148年)进士，后来官居礼部尚书，颇有政声，《宋史》中有传。尤袤亦工诗，与杨万里、范成大、陆游齐名，文学史上称“南宋四大家”。就是这样一位赫赫有名的人物，个子却长得很矮。一天，宋孝宗问尤袤：“听说人们称你为秤锤，真有这样的话吗?”尤袤回答说：“秤锤虽然小，有了它才能称斤两。”孝宗听后点头赞同。这便是“秤砣虽小压千斤”一语的语源。

现此语常用来比喻在生活中，有的人貌不惊人，才不压众，不被人们所注意，然而却在某件事情上起到不可缺少的关键性作用。