鸭妈妈孵出一只又大又丑的小鸭。这只丑小鸭一降临尘世，就到处挨打，受排挤、被讥笑。坏的命运一直追随它，茫茫尘世，竟无它的立锥之地。但丑小鸭没有屈服，为摆脱不公平的命运的摆布，它展开双翅，顶着种种嘲弄、冷遇，去寻找自己理想的世界。后来它终于闯进一座美丽的大花园，看到三只洁白美丽的天鹅径直向它游来，丑小鸭勇敢地迎上去，它情愿被白天鹅咬死，也不想再受别人歧视。当它游到白天鹅身边时，它发现自己也变成了一只美丽的白天鹅。

因此，后人便用“丑小鸭”代称被人排挤，但又勇于奋斗，将来可成大气候的小人物。