“大家”在古时专指帝王的亲属、公卿、大夫等有封地的家族，后统称高门贵族为大家。如古乐府《孔雀东南飞》：“汝是大家子，仕宦于台阁。”在古籍中，“大家”也用于称呼帝、后。《新唐书·李辅国传》记大宦官李辅国骄横跋扈，竟对唐太宗说：“大家第坐宫中，外事听老奴处决。”

“大家”在古语中还读“大家(姑)”，如汉代班昭即被尊称为“曹大家(姑)”;古时妇女对婆婆也称“大家(姑)”。