唐朝时，佛教的临济宗以棒喝作为传道的法门。相传禅师马祖在弟子百丈参见的时候，就对他大喝一声，震得百丈三天之内还耳聋眼花。后来的黄檗在向弟子临济传道时，举棒就打。临济连问三次：“什么是佛法大意?”黄檗就连打三次。临济只好自己进行苦心研究，终于弄清了佛法的奥秘。以后，有些好佛的人来向黄檗请教，黄檗仍是举棒就打，而临济也在一旁叱喝助威。

后人因以“当头棒喝”比喻促人醒悟的警告。