二十世纪三十年代，日本政府日趋法西斯化，日本共产党被迫退出国会。从此，日本共产党被日本政府宣布为非法组织。于是，日本共产党便“转入秘密活动”。日文写成“转入地下活动”。“地下”二字的日文字形与汉字接近，而且内容也很形象。中国翻译过来，照原字面一看便可理解，但口头上还未习惯采用。后来，日本无产阶级作家小林多喜二被害，许多日本报刊发表文章，提到小林在转入“地下”活动以后，如何如何。后来“地下”一词才较为普遍地出现在中国报刊上。大约在抗战时期，日本侵略军占领了中国的广大土地，几个大城市的日本报刊，对我党的革命工作和一切爱国活动，都冠以“地下活动”一词，日子长了，我们自己也说“地下工作”而不说“秘密工作”了。

现“地下”一词一般用来形容秘密的不公开的活动。还有地面之下、地层内部的意思。