典出十六国时期北凉昙无谶译《涅槃经·梵行品》：“波罗柰国有屠儿，名曰广额。于日日中，杀无量羊。见舍利佛，即受八戒，经一日夜。以是因缘，命终得为北方天王毗沙门子。”此语最早见于北宋年间释家语录。北宋·释道原《景德传灯录》卷二五《金陵慧济禅师》：“似他广额凶屠，抛下操刀，便证阿罗汉果。”又北宋末《续传灯录》卷二八《绍兴府东山觉禅师》：“广额正是个杀人不眨眼底汉，飏下屠刀，立地成佛。”南宋·释普济所辑《五灯会元》也采用了这两段话。《朱子语类》卷三十则更明确写作：“佛家所谓‘放下屠刀，立地成佛’。”清·李汝珍《镜花缘》第一回：“此非‘放下屠刀，立刻成佛’么!可见上天原许众生回心向善的。”

现多用来借指作恶之人一旦认识并改掉过错，仍可以很快成为好人。