飞扬： 放纵。跋扈： 蛮横。原谓意气冲动，超越常规，不受约束。语出《北史·齐本纪上》：“(侯)景专制河南十四年矣，常有飞扬跋扈志。”

侯景是北魏时人，左脚短跛，虽不会骑马射箭，但善于出谋划策。起先任北魏怀朔镇(今内蒙古包头市西北)外兵史。后高欢掌权，另立元善见为孝静帝，称东魏，自己担任丞相，侯景便归附高欢，任丞相府长史，并兼任定州(今河北定州)刺史。此后他统率军队10万人，专门管制河南(今甘肃西南部黄河以南地区)13个州，长达14年。在任期间，滥用职权，奸诈逢迎，贪污腐化，草菅人命。高欢死后，其子高澄、高洋相继执政，侯景因与他们之间有矛盾，怕遭遇不测，便于547年率兵归降了南朝的梁武帝萧衍。第二年，侯景与梁武帝之弟萧正德相勾结，发动叛乱。占领了建康(今江苏南京市)后，侯景又用阴谋诡计，先是把萧正德勒死，然后立萧衍的第三个儿子萧纲为帝，称简文帝，自任相国，逼皇帝封其为“宇宙大将军”。三年不到，又废简文帝，立萧衍的孙子萧栋为帝，两个月后，派人用土袋压死简文帝萧纲，同时杀害了他的十几个儿子。最后逼迫萧栋让出皇位，改国号为汉。

侯景用种种残酷的杀人方法来巩固他的王位。他禁止两人以上交谈，假如有人违反，不但判死罪，连犯罪人的亲友也要治罪。他还设立一个大舂碓(chōngduì)，凡是对朝廷不满被他抓住的人，都放入大石臼(jiū)中，用舂碓一下下捣死。侯景残酷的暴行和非人的统治终于激起百姓和一些正直官吏的反抗，萧衍的第七个儿子、任荆州刺史的湘东王萧绎率军打败了侯景，侯景在仓皇出逃途中，被部下羊鹍(kūn)杀死，后被百姓分尸，焚骨扬灰，他罪恶一生的结局与篡夺西汉的王莽有着惊人的相似。

现“飞扬跋扈”用以比喻人的性格与行为超越常规，放肆横暴，不守法度。有时也用来形容意气昂扬，豪放不羁。含褒义。如唐·杜甫《赠李白》：“痛饮狂歌空度日，飞扬跋扈为谁雄?”