相传，刘禅的母亲甘夫人曾夜梦仰吞北斗，而后怀孕生了刘禅，所以刘禅小名为“阿斗”。刘备在白帝城托孤，委托丞相诸葛亮辅佐刘禅振兴蜀汉。诸葛亮鞠躬尽瘁地辅佐阿斗，南征擒孟获，北伐出祁山，但刘禅昏庸无能，虽有军师诸葛亮全力辅佐，也未能重振蜀国。诸葛亮死后，刘禅又重用宦官黄皓等人，朝政日衰，终灭于魏国手中。

后来人们便将没出息、不争气、懦弱无能、不思进取、整日只会玩乐的人指称为“扶不起的阿斗”。