西汉时，临淄有一个医道十分高明的人名叫淳于意。因他曾任太仓长，故又称太仓公。汉文帝四年(前176年)秋，有人诬告淳于意贪污渎职，当地的官吏判他肉刑(包括断足、割鼻、脸上刺字等)，解送京城长安施刑。

淳于意只有5个女儿，在他被押解时，她们跟在淳于意身后啼哭，淳于意埋怨道：“没有儿子，事到临头连个奔走的人也没有!”十五岁的小女儿缇萦很伤心，一路跟随照顾老父，直到长安。她直接上书汉文帝，申诉父亲的不白之冤。上书中谈到她的父亲将要被施肉刑时说：“我十分痛心的是，人死了不能复生，受了肉刑之后就永远不能复原，虽然想改正罪过，重新做人，事实上却是根本不可能了。我情愿做官府的奴婢，为父亲赎罪，让他不受肉刑之苦，有改正过错、重新做人的机会。”

汉文帝看了缇萦的上书，很赞赏她的胆识，也感动于她的孝心，当即赦免了淳于意。当年又下诏废除了肉刑。

又作“悔过自新”。