公与私作为一对反义词，早在先秦时代就已形成了。《尚书》有“以公灭私，民其允怀”，《诗经·小雅·大田》有“雨我公田，遂及我私”，均用“公”“私”相对成文。

“公”字在古文字中属于“画成其物，随体诘诎”的象形字，象鼓腹、缩颈、广口的水器之形，可以据形索义。结合古音加以考察，不难发现它就是大家非常熟悉的“瓮”的本字。《说文》：“瓮，罂也。从瓦，公声。”实际上，“瓦”旁是后来附加的，“公”“瓮”是一对典型的古今字，就如同“合”加“皿”为“盒”“云”加“雨”为“雲”，从而构成古今字一样。商代甲骨文有“多公”“公宫”，周代金文有“周公”“毛公”，可知“公”字的假借用法通行已久，而其本义则不得不另造“瓮”字充当。这种情形，也与“合、盒”“云、雲”演化的轨迹相仿。

同“公”字相比，“私”字的情况稍微复杂一些。《说文》：“私，禾也。从禾，厶声。北道名禾主人曰私主人。”“私”字早在甲骨金文中就存在了。甲骨金文中有一形体，古文字学家考释为“禾”字，常带有下垂的肥硕的禾实之形，其禾实逐渐由实画到虚化，由连带到脱落，即为“私”字。“私”本义即穗。“私”的后起形声字“”，许慎训“茅秀也”，茅秀即茅穗。《广雅·释草》说：“，穗也。”王念孙说：“《说文》云：‘私，禾也。北道名禾主人曰私主人。’私与同声，当亦是禾秀之称，后乃通名禾为私耳。私、穗正一声之转也。”王氏此说，为上述“私”的形体演变提供了有力的音义证明，古文字中考释为“禾”的，其中当有读作“私”(穗)的。

为便于对“公”“私”二字的演化过程进行考证，特于文末附形加以贯通。