在朝廷内设置“公”，始于周，相传辅佐周王的有三公： 太师、太傅、太保，是国家的总管。秦建立了我国历史上第一个中央集权的封建制国家，中央置“三公”，即丞相、太尉和御史大夫。丞相协助皇帝处理国家要政，统领百官，是封建王朝的最高长官;太尉为军事首领;御史大夫仅次于丞相，主要职务为监察、执法，兼管重要文件图籍。西汉初“三公”改称大司徒、大司马、大司空，又称“三司”，为共同负责军政的最高长官。汉成帝时，设尚书五人协助皇帝处理政务，“三公”权力从而大为削弱，东汉以后则渐渐被新的官制所代替。

“卿”是古代高级长官或爵位的称谓。商末、西周、春秋时期的执政官称“卿事”“卿史”。西周、春秋时天子、诸侯所属高级长官都称卿。战国时作为爵位的称谓，有上卿、亚卿等。秦汉王朝三公以下设有九卿。魏晋以后，设尚书分主各部行政，九卿专掌一部分事务，职任较轻。南北朝时，梁增设机关，曾置十二卿，但仍以旧九卿为骨干。明清有大、小九卿，但说法不一。明一般以吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书和都察院都御史(掌监察)、通政司使(掌奏章)、大理寺卿为大九卿;以太常、光禄、太仆、鸿胪、苑马、尚宝六机关首脑和詹事府詹事(职辅太子)、翰林院学士(皇帝秘书)、国子监祭酒(最高学校校长)为小九卿。清大九卿所指不详，小九卿一般指宗人(原宗王)、太常、太仆、光禄、鸿胪五机关首脑和詹事府詹事、国子监祭酒、左右春坊庶子(太子官属)、顺天府尹(京师行政长官)。