我国西周初期，实行按王室的血缘亲疏关系分封的分封制，君王同姓弟兄被封为诸侯，称为“公族”。“公”是“君”的转音。西周初年只有天子才可以称“公”，后来诸侯也可以称“公”了。于是公族的儿子也就被称为“公子”。在《仪礼·丧服》中有“诸侯之子称公子”的记载。诸侯之女亦称“公子”。“公”有王公之意，王公之子女皆称“公子”。《公羊传·庄公元年》：“群公子舍则以卑矣。”此处的“公子”即指女公子。后来，“公子”被用来称呼豪门贵族的子弟，也作为对别人儿子的尊称。