在清朝末期，一位美国青年威廉·亨特抵达广州，后进入美国人在广州开办的旗昌洋行工作。先当店员，后成为股东之一。威廉·亨特于1842年退休回国，将在中国的见闻写成了《广州番鬼录·旧中国杂记》一书。其中一段提到：“在清代，广州十三行一些吃洋务饭的中国人，每逢过年的时候，都会到洋人的商馆里去拜年……入门便是打躬作揖，口里不停地讲着‘恭喜发财’。”在当时，只有吃洋务饭的人到商馆里来拜年，商馆里的洋人，向来是不回拜的。因为这是中国人过新年，不属于洋人。

“恭喜发财”一语便由此而来，现使用范围也有所扩大，祝贺新年时可用，祝贺人家结婚或生孩子时也可用。