古时候，酒家的主人为了招徕酒客，便将酒旗挂在竿头，悬挂在店门前。如唐·李中《江边吟》：“闪闪酒帘招醉客，深深绿树隐啼莺。”南宋·孟元老《东京梦华录·中秋》：“至午未间，家家无酒，拽下望子。”其中的“酒帘”“望子”指的就是幌子。

据说，新中国成立前我国文盲较多，认识文字招牌的人少，因此，各行各业多用幌子招引顾客。通常，饭馆挂罗圈幌，药店挂一双膏药幌，理发店挂带红花边的白布幌，如此等等。其中饭馆的幌子名目最多。如： 一个幌是经营单一品种的饺子馆、包子铺等;两个幌子是卖家常便饭的中等饭店;四个幌是包办酒席、佳肴的大饭庄;而八仙幌则表示是小型的点心店……随着社会进步和劳动人民文化水平的提高，幌子渐渐少了，但作为民族特有的遗俗至今依然保留了下来。

如今，“幌子”二字已被用来比喻进行某种活动时所假借的名义。