原意是指机器构造及其制动原理和运行规则。由“机器”和“制动”这两个科学术语各取一字组合而成。后来，生物学与医学运用类比方法，借“机制”喻指生物机体尤其是人体的结构和功能，旨在探究它们的内在运行、调节的方式和规律。

1948年前后，美国应用数学家、现代控制论创始人诺伯特·维纳同数学家、生物学家、医生以及工程技术人员密切合作，开创了综合研究动物(包括人类)和机器内部控制与通信的一般规律的“控制论”。他把人类社会看作是一个通信控制的系统，认为信息和通信作为一种组织化机制，不仅存在于每个人体之中，而且是任何社会团体与组织赖以存在的纽带。之后在近半个世纪中，社会控制论与经济控制论像仿生和人工智能一样，伴随横断科学(诸如系统论、信息论、协同学、耗散结构与数学突变理论)兴起，给社会科学带来了新的活力与生机。从此“机制”一词便在社会科学文献和日常用语中频繁出现，诸如“社会机制”“市场机制”“创新机制”“文化机制”“体制机制”等，不胜枚举。它的含义大大泛化了。