意思是只有大风刮来，才能看得出什么样的草是坚韧不倒的。语出《东观汉记·王霸传》：“颍川从我者皆逝，而子独留，始验疾风知劲草。”

西汉末年，有个负责司法的小官吏叫王霸，经常发牢骚，认为自己做这种事是大材小用。他父亲见他志气不小，便把他送到长安去读书。后来王霸从京城回到颍川(今河南许昌市西南)，得知刘秀领兵经过，便去投奔刘秀。从此，王霸为刘秀出谋划策，帮他打了多次胜仗。刘秀担任大司马，任命王霸为贴身武官，这说明非常信任他。后来，部队进入黄河以北，战事很不顺利，接连吃了几个败仗。和王霸一起参军的人见情况不妙都逃走了，而王霸还和以前一样跟随刘秀，刘秀不由感慨地对王霸说：“先前在颍阳跟随我的人都走了，只有你没离开我，真是大风刮来才知草的坚韧啊!”

现“疾风知劲草”多用来比喻在危难时才显出人的意志坚强，经得起考验。