西汉景帝时有个文士叫邹阳，起初在吴王刘濞手下做事。后来，吴王阴谋叛乱，邹阳便上书劝谏。可吴王刘濞听不进去，邹阳便投奔了梁孝王刘武。但是梁孝王的心腹公孙诡等人嫉妒邹阳，在梁孝王面前说了邹阳很多的坏话，致使邹阳被关入监牢。在狱中邹阳上书梁孝王，写下了流传千古的名文《狱中上梁王书》。书中列举了历史上许多被疑或被迫害致死的名人最终被证实为忠贞之士的事例，提醒梁孝王查明真相，重用贤才，不要冤枉好人。他还说道：“今人主(指梁孝王)诚能去骄傲之心，怀可报之意，披心腹，见情素，堕肝胆，施德厚，终与之穷达，无爱于士，则桀之犬可使吠尧，跖之客可使刺由，何况因万乘之权，假圣王之资乎!”后半段的意思是，暴君的狗可以听从指使去咬圣王，大盗的门客可以去刺杀高尚的人。梁孝王看了很感动，便将邹阳释放出狱。

后人由此概括出“桀犬吠尧”这一成语，比喻坏人的爪牙攻击好人，也用来比喻各为其主。