这是句劝人弃恶向善的俗语，意思是有罪的人好像掉进了苦海，只要回过头来，努力悔改，就能爬上岸来，获得新生。语出南宋·朱熹《朱子语类》卷五九：“适见道人题壁云：‘苦海无边，回头是岸。’说得极好。”这里的道人指僧人。唐宋时常称佛教徒为“道人”，佛教徒自称“贫道”，而称道教徒是“道士”“先生”。元曲《来生债》：“兀那世间的人贪财好贿，苦海无边，回头是岸，何不早结善缘也!”佛教认为： 生死轮回，浮沉不定，喻为“苦海”。《法华经·寿量品》说：“我见诸众生，没在于苦海。”“苦”是生死的果报，经文上关于“苦”的说法很多，如“二苦”“三苦”“八苦”等。“苦海无边”，毕竟还有涯岸;所谓“岸”指“彼岸”——超越生死的“苦海”，到达涅槃“彼岸”，必须“回头”，即弃恶向善，“逆生死流”。

后来人们常用这句话提醒别人及时回头，不要一意孤行，一错再错。