“醉如泥”一词出自《后汉书·周泽传》：“(周泽)常卧病斋宫……一岁三百六十日，三百五十九日斋。”李贤注引《汉宫仪》：“一日不斋，醉如泥。”这里的“泥”不是用土掺水和成的稀泥，而是指一种水虫。宋·吴曾的笔记《能改斋漫录·醉如泥》对这段记载作了如下解释：“按，稗官小说： 南海有虫，无骨，名曰泥，在水中则活，失水则醉如一堆泥然。”可见，“醉如泥”应理解为： 烂醉如一条失水的虫。唐·杜甫《将赴成都草堂诗》就有“先判一饮醉如泥”的句子。

虽然人“烂醉”时亦如土与水和成的泥，但是把“烂醉”的人比作这种如泥的虫，则更为形象，故也形容为“烂醉如泥”。