对“老”字的解释，我国古今并不完全相同，今天的“老”字内涵宽泛。人们通常把人的一生分为婴、幼、少、青、壮、老6个时期。所谓老年，一般是指60岁以上的时期，60岁被习惯地看作壮年与老年的界年，古有花甲之称。我国现行的离休退休制度，也以60岁为年龄条件。凡年过60岁者，均被称作老人。古代则不同。据《礼记·曲礼》记载：“人生十年曰幼，学。二十曰弱，冠。三十曰壮，有室。四十曰强，而仕。五十曰艾，服官政。六十曰耆，指使。七十曰老，而传。八十九十曰耄。七年曰悼……百年曰期，颐。”由此可见，古人把人生分为悼、幼、弱、壮、强、艾、耆、老、耄、期10个时期。其中，又把耆、老、耄、期4个阶段作为老年时期，“老”是其中之一，只指70岁以上的老人。相比之下，古代“老”这一概念的内涵是狭小的。古代的养老主要是指老、耄、期这3个阶段。