公元前628年冬，晋文公死后不久，秦国派在郑国的大夫杞子使人密告秦穆公，说他现在掌握郑国都城北门的钥匙，如果秦国悄悄出兵偷袭，他里应外合，可以打下郑国。秦穆公不听大夫蹇(jiǎn)叔的劝阻，派兵东进。

公元前627年春，秦兵通过成周北门时，年纪尚小的王孙满看到秦兵军纪散漫不正，对周天子说：“秦师轻而无礼，必败。轻则少谋，无礼则不在乎。进入了险要地区而不在乎，又不能谋划，能不打败仗吗?”

秦兵进入滑国地界，郑国商人弦高正要到成周做生意，刚好碰上。机警的弦高一面犒赏秦军，一面急忙派人回郑国报信。郑穆公得到消息，立即派人前往杞子住地探听动静，发现他们已整好了战车，磨利了兵器，喂饱了战马。郑穆公派皇武子找杞子当面对质。后来杞子逃往齐国，其他人有的逃到了宋国。秦军见阴谋败露，只好撤兵。在撤兵途中，晋国在殽关设下埋伏，秦军大败，三个主将全部被俘。

后人将“厉兵秣马”作为成语，比喻做好战斗、战争或其他工作的准备。