男子称“汉”，始于汉武帝时期。当时因汉朝将士作战勇猛，匈奴兵将称汉兵为“汉儿”和“好汉”;南北朝时期，直称男子为“汉子”。北齐文宣帝因任命魏恺为青州长史，他坚决推辞不肯接受，文宣帝便对人说：“何物汉子，我与官不肯就。”

在司马光的《资治通鉴》中，称男子中的“佳士”为“好汉”;《新唐书》则称张柬之为奇男子。唐武则天临朝时，让狄仁杰推荐“一好汉任使”，被荐者是荆州长史张柬之。苏轼有诗论及此事：“人间一好汉，谁似张长史。”

宋元以后，又常把“仗义疏财，扶危济困”之人称为“好汉”。明、清时，“汉子”“好汉”与“男子”的称呼逐渐融合，便混合构成“男子汉”一词。

在现代社会中，“男子汉”已成为身强力壮、富有正义感、颇具阳刚之美的男子的代名词了。