京剧和昆剧历史悠久，旧时在戏曲界有极高的地位。在京昆两剧的舞台上，曾经有一批业余的戏曲爱好者，他们“戏”情勃发时，偶尔也会登台演唱，人们称他们为“票友”。

据说，“票友”一词的出现与雍正有关。雍正帝在当贝勒时，常与善歌者往来。他登基后，便发给这些人龙票作为他们的生活费用，但禁止他们和戏班中人混在一起，用来显示跟他们不是同一类人。此后，凡对这行很熟而又不以这行为生者，均被称为“票友”。另外有一种说法是清朝初期，为给大清歌功颂德，粉饰太平，八旗子弟凭朝廷“宗人府”发给的龙票，到各地去演唱“子弟书”，但不收任何报酬。因为八旗子弟是业余演唱，后来人们就把这些不拿酬劳的业余唱戏人叫做“票友”。

票友从业余转为职业艺人也称“下海”，票友练习聚会的地方称作“票房”，票友演出的戏称作“票戏”。

新中国成立前，梨园界受此遗风影响，开始对那些精娴于音律、喜爱戏曲而又不取报酬的人叫“票友”。