此语源于唐代的科举制度。该制度规定，凡是考进士的人，都由地方解送京城入试。当时荆州南部地区四五十年竟没有一个考中，于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里解送的考生称作“天荒解”。

天荒，本指混沌未开的原始状态，或指荒远落后的地区。把荆南地区称作“天荒”，是讥笑那里几十年没能考上一个进士。

唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中有个叫刘悦的考生考中了，总算破了“天荒”。这个典故载于宋·孙光宪《北梦琐言》卷四。后来，人们把从未有过或第一次出现称为“破天荒”。