春秋战国之交，晋国卿大夫知(同智)伯带领韩、赵、魏三卿灭掉晋卿范中行氏后，反过来向韩、赵、魏三家索取疆土。韩、魏两家害怕知伯之威势，给了土地;但赵襄子不给。知伯率韩、魏两国军队攻打赵国。赵襄子用卿大夫张孟谈的计策，暗中与韩、魏两家串联，告诉他们赵亡对他们两家不利的利害关系。最后韩、魏与赵联合起来，放水夜袭知伯军队，一举成功，活捉了知伯。

张孟谈协助赵襄子大功告成后，即向赵襄子提出辞呈。他说：　过去有人说过：　春秋五个霸主所以能够很好地统治天下，他们都是能够驾驭臣子的，而绝不让自己为臣子所驾驭。“今臣之名显而身尊，权重而众服，臣愿捐功名去权势以离众。”赵襄子对此很不高兴，问道：“何哉?吾闻辅主者名显，功大者身尊，任国者权重，信忠在己而众服焉。此先圣之所集国家，安社稷乎!子何为然?”意思是：　这是为什么?我听说只有能辅佐国君的人，名声才会更加显著;功劳大的，地位才能提高;对国家能负责任的，才能委以重任;自己忠义诚实，就能使众人信服。所有这些，都是先王安邦定国所必需的。您正是国家所需要的人才，为什么要辞退呢?张孟谈则说：“君子所言，成功之美也。臣之所谓，持国之道也。臣观事成，闻往古，天下之美同，臣主之权均而(一作“之”)能美，未之有也。前事之不忘，后事之师。君若弗图，则臣力不足。”就是说：“您所说的，是成功所必须具备的东西;而我所说的，是巩固国家政权的道理。我所知道的古往今来，君臣共同打天下，取得成功，这是有的;而成功之后，君臣权力相等，臣子有好结果的，是没有的。对于以前的事情不忘记，以后的事情就好处理了。您就是不同意我的辞呈，我也是没有力量来帮助您做事了。”赵襄子无奈，只好同意张孟谈的辞呈。

后人将“前事之不忘，后事之师”改为“前事不忘，后事之师”作成语用，提醒人们不忘记以往的经验教训，以作后来行事的借鉴。