东汉永平十八年(75年)，刘炟即位，即汉章帝。他命令大赦天下，并给文武百官晋封。太尉节乡侯赵熹在东汉光武帝和明帝时都是太尉，人称“三世在位，为国元老”。大司空牟融在职期间，勤勤恳恳，尽职尽责。章帝对两位元老十分敬重，请赵熹做太傅，教育皇子;又将牟融改任太尉、尚书令。章帝还诏谕众臣们说：　如果我有什么地方做得不对，或违背了正道，你们应该给我指出来，使我不致犯大错误。后来章帝在位31年，虽在国内有天灾人祸，对外有敌人入侵，但仍能天下太平，百姓安居乐业。

“三朝元老”即由“三世在位，为国元老”而来。后也有用来指在一个部门工作久、资格很老的人;或指经历几个朝代的官僚，含贬义。