三皇五帝名称的出现，约在战国后期。当时人们凭着自己现有的科学知识和对人类社会的认识，去探索远古，研究祖先。由于社会观、自然观的不同，人们对此有多种解释。

“三皇”共有七种说法：　

①　天皇、地皇、泰皇(《史记·秦始皇本纪》);

②　天皇、地皇、人皇(《春秋纬》);

③　伏羲、女娲、神农(《春秋纬运斗枢》);

④　伏羲、神农、祝融(《白虎通义》);

⑤　伏羲、神农、共工(《资治通鉴外纪》);

⑥　伏羲、神农、黄帝(《帝王世纪》);

⑦　燧人、伏羲、神农(《礼纬含文嘉》)。

以上七说里，共出现11个名字，为什么只能称“三”皇呢?三，具有“增加、发展”之意，当时即有“一生二、二生三、三生万物”的说法。三，既表示增多，又说明为万物之始，用来说明人类肇始之祖，颇为贴切。三的用法也很多：　天、地、人为“三才”，日、月、星是“三光”，夏、商、周是“三代”……三，既可解释自然，又能概括人类社会，是一个高尚的字眼。因此，人们用来标示神圣的“皇”的数量。

在第七种解释里，燧人的名字，反映了原始人的学会用火;伏羲，又名庖牺，反映了原始人的肉食屠宰;神农，反映了原始人的农家采撷。这正是当时的生活写照，客观地反映了那时的社会经济状况。再者，按《尚书大传》的说法，燧人用火，“火，太阳也。阳尊”，因此，燧人氏即是天皇。伏羲在人世间活动，是人皇。神农掌握并开发地力，是地皇。这三个名称，正好与当时流行的“三才”说相符。这一说法与上述第一、二两说也一致，因此，这一解释是比较合理的。

“五帝”有四种解释：　

①　黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记·五帝本纪》);

②　太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼(《礼记·月令》);

③　少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜(《帝王世纪》);

④　伏羲、神农、黄帝、尧、舜(《皇王大纪》)。

“五”的应用，也有其意义：　东、西、南、北、中是“五方”，金、木、水、火、土为“五行”……以“五”来概括自然和社会，与“三”一样，是有其特殊地位的。古人把“五行”说应用于社会，于是产生了“五帝”的概念。根据《礼记·月令》和其后的《淮南子》的说法，“东方木也，其帝太皞……;南方火也，其帝炎帝……;中央土也，其帝黄帝……;西方金也，其帝少皞……;北方水也，其帝颛顼……。”这是上述第二种解释。这一说法，正好与五行、五方的理论相符，适合当时人们的认识水平。

司马迁编修《史记》时，拜访了各地那些饱阅世事的老人，收集大量史料，广泛采纳了各种说法的长处，采用了上述第一种解释。那时人们认为，黄为中和之色，象征万世不易，黄帝制作了不能随便更改的制度;颛等于专，顼代表正，颛顼之名是专政天下之道的意思;喾，极也，其意为能穷极道德，是最讲德行的;尧等于嶤，有清妙高远之意，人们认为他能博衍众圣之长;舜，意味着绵延下去，是能继承并推行尧道的含意。显然，这种从实际出发的认识，比五行说的推测要深刻些。这里，反映出传说中的“五帝”时代，已出现了制度，出现了实行某种专制的统治者，已开始向阶级社会迈进了。司马迁采用了此说，可见此解释在当时是最为流行并且是最有道理的。因此，其可信程度应是四种之中最大的。