羽：　箭尾的羽毛。饮：　隐没。箭射到石头里，隐没了箭尾。比喻用心精诚或功力精深。射石饮羽的传说，在古代流传很广，最早见于《吕氏春秋·精通》：“养由基射兕中石，矢乃饮羽，诚乎兕也。”记述简略，说春秋时楚国大夫养由基见卧石，以为是犀牛(兕：　sì，雌犀牛)，张弓射之，箭入石，隐没箭羽。用心精诚，这块卧石也的确像犀牛一样，能吃进箭矢了。

《史记·李将军列传》：“广出猎，见草中石，以为虎，而射之，中石没镞。视之，石也。因复更射之，终不能复入石也。”说的是“飞将军”李广的故事。这段故事，《汉书》亦转载，文字略有出入。另外，刘向《说苑·杂事四》与《韩诗外传》，讲的是春秋时楚国人熊渠子的故事。《说苑·杂事四》：“楚熊渠子夜行，见寝石，以为伏虎，弯弓射之，灭矢饮羽，下视知石也，却复射之，矢摧无迹。”两书文字也只稍有出入。后来，《周书·李远传》亦载：“(远)尝校猎于莎栅，见石于丛蒲中，以为伏兔，射之而中，镞入寸余。就而视之，乃石也。”

以上所列诸书，以《史记》对后世影响最大，又《说苑》《韩诗外传》，叙事生动不亚于《史记》，故一般工具书多引此三者作为这条成语的出典。但这三种书的成书年代均晚于《吕氏春秋》，证其语源，当以《吕氏春秋》为本。

对于这条成语的解释，也由于此类误引而产生歧义。有的工具书释作“形容力量极大”，也有释作“武功高强”的，都是昧于故事的传奇色彩而产生的误解。《吕氏春秋·精通》的意旨是借此传说说明用心精诚可通达万物的道理。《史记》和《说苑》所记，情节相似。从故事的可信程度讲，《史记》仅说“中石没镞”，只是箭头入石，当然更可信一些。但两书都提到了再次射石时，已不能再“入石”“饮羽”，都含有“精诚”的喻义。这与后来《周书》只作故事记述，强调事实的可信(“镞入寸余”)，是明显不同的。东汉·王充在其《论衡·儒增》中罗列了熊渠子、养由基、李广的故事后，明确地指出：“要取以寝石似虎、兕，畏惧加精，射之深也。”因畏惧而用心专精，与《吕氏春秋》“诚乎兕也”的说法一脉相承。唐·李白《豫章行》诗：“精诚石没羽，岂云惮险艰。”古人引用此典，都是比喻用心精诚、功力精深的意思。而且“功力”也不是指武艺或武功，而是指学行、修养。因而“力量大”或“武艺高”等解释都是不准确的。

《论衡·感虚篇》又云：“精诚所加，金石为亏”，也是就这个故事而言，使其喻义更鲜明的一种说法。现在引用的“精诚所至，金石为开”成语，即由此改作，而其源头，也是“射石饮羽”的故事。