尸：　古代祭礼中代表神像端坐着，而没有任何其他动作的人。尸位：　比喻居位而不做工作。出自《尚书·五子之歌》：“太康尸位，以逸豫灭厥德。”素：　白。素餐：　就是吃白饭的意思，指不劳而获。出自《诗经·魏风·伐檀》：“彼君子兮，不素餐兮。”“尸位”和“素餐”连用，指官吏空占职位白受俸禄而不尽职。始见于《汉书·朱云传》：“今朝廷大臣，上不能匡主，下亡以益民，皆尸位素餐。”

西汉元帝时，鲁(今山东省)人朱云，容貌雄伟，勇力过人，不但好行侠仗义，而且为人忠正，且有谋略，但不为朝廷所用。40岁后才当了一任县令，但因抨击握权枉法的丞相和中书令，被捕入狱，直到元帝逝世才被放出来。

汉成帝时，安昌侯张禹由于曾经当过成帝的老师而受到重用，当了丞相。朱云觉得张禹暗弱无能，便上书求见成帝，当着满朝公卿对成帝说：“现在这些朝廷大臣，上不能帮助皇上治理国家，下不能为老百姓谋利益，皆尸位素餐。请陛下赐我尚方宝剑，让我斩了佞臣张禹，以警其余!”成帝大怒，下令将他处斩。幸亏左将军辛庆忌冒死求情，叩头至流血，才免去了朱云的死罪。

“尸位素餐”后也用作自谦之词，表示自己未尽职守，或没有做什么工作。