战国中期，战争频繁，民不聊生。孟子在与他的学生公孙丑讨论如何统一中国的问题时，以周文王为例，主张以“仁政”来缓和统治阶级与劳动人民之间的矛盾。

孟子说：“周文王以方圆仅一百里的小国为基础，施行仁政。因而战胜了残暴的商纣王，创立了丰功伟业。现在，天下百姓苦于战争和暴政的折磨，他们对生活的要求不高，像齐国这样的大国，如果能施行仁政的话，天下的百姓一定十分欢喜，要统一全国，也就不是难事了。与古人相比，只要付出一半的代价，就可以收到双倍的效果。”

后来，人们把“事半古之人，功必倍之”简化为成语“事半功倍”，比喻费力小，收效大。

与此相反，还有一句成语叫“事倍功半”，比喻做事费力，而成效却很小。