南宋时，有个叫曹咏的人，因和丞相秦桧关系密切，当上了大官。他家乡有不少人奉承巴结他，使他非常得意。可是，他的大舅子厉德新，虽然只是个小小的“里正”(相当现在的乡长或村长)，却不买他的账。于是他便怀恨在心，处处刁难。

后来，大奸相秦桧死了，过去依附秦桧的人也纷纷随之垮台，曹咏也被贬到新州(今广东新兴)。于是厉德新便写了一篇《树倒猢狲散赋》，把秦桧比作一棵大树，把曹咏等人比作一群猴子，昔日猴子们靠着大树的荫庇，作福作威。如今大树一倒，猴子们只得散伙了。厉德新把它寄给了曹咏，曹咏看后，非常生气。“树倒猢狲散”一语即由此故事而来，人们用来比喻权势一倒，依附的人随即纷纷散去。

另据明·郎瑛《七修类稿》说：　秦桧未当官时，曾经是个私塾教师，生活比较清苦，因此颇有牢骚怨愤。他写过两句诗：“若得水田三百亩，者(这)番不做猢狲王。”把塾中学生比作猢狲，而自比“猢狲王”。所以，厉德新“树倒猢狲散”的比喻是有所根据的，更增讽刺的妙趣。