语出《战国策·魏策一》：“魏南与楚而不与齐，则齐攻其东;东与齐而不与赵，则赵攻其北;不合于韩，则韩攻其西;不亲于楚，则楚攻其南： 此所谓四分五裂之道也。”

战国时期，七国争雄。秦国逐渐强大，常常挑起战争，威胁其他六国。苏秦便游说六国，用“合纵”的计策，联合起来抗御秦国。六国的国君采纳了他的策略，并请苏秦当了“合纵长”。

有个名叫张仪的魏国人针对苏秦的“合纵”，向秦王提出“连横”的主张。被秦王任命为宰相。

张仪为了实现 “连横”的计策，跑到了魏国，对魏王说：“魏国土地不足千里，人口不到30万，国内交通不算发达。而且处于楚、韩、赵、齐四国之间。不管与这四国中哪一国关系搞不好都会遭到进攻。与他们联合，必然导致国家四分五裂。”

接着，张仪又分析了苏秦的“合纵”不能持久，劝说魏王和秦国结成联盟，以免遭到亡国的危险。最后，张仪终于说服了魏王。凭着一张嘴，张仪一个国家一个国家地游说，最终破坏了六国的联盟。

后来，人们便把“四分五裂”作为成语，形容分散、不完整、不集中、不团结、不统一。