“三友”一词，最早见于《论语·季氏》篇。孔子于此篇中提出了交友之道：“益者三友，损者三友。友直，友谅，友多闻，益矣;友便辟，友善柔，友便佞，损矣。”意为：　能使人可以得到益处的是“三友”，能使人招致灾害的也是“三友”。与正直公正的人为友，与信实的人为友，与学识广博的人为友，会得到益处;与惯走邪道的人为友，与善阿谀奉承的人为友，与善花言巧语的人为友，会招致灾难。北宋·秦观在《送少章弟赴仁和主簿》诗中道：“投闲数访之，可得三友益。”此“三友”即取“益者三友”之意。

唐人白居易则称琴、酒、诗为“三友”。他的《北窗三友》一诗中有云：“三友者为谁?琴罢辄举酒，酒罢辄吟诗。”

“岁寒”出自《论语·子罕》：“岁寒，然后知松柏之后凋也。”“岁寒友”一词出现在唐宋之际，书载：　有人“即其居累土为山，种梅百，与乔松修竹为岁寒友。”宋代，书中已见“岁寒三友”之称，南宋·王贵学《自序》：“世称三友，于花卉中挺挺然，竹有节而啬花，梅有花而啬叶，松有叶而啬香……”即使气温在零摄氏度之下，它们仍葱郁不减，枝叶不凋。明·程敏政作《岁寒三友图赋》。至此，“岁寒三友”名声大振，成为高雅、纯洁的象征。其影响渐渐超过“三友”的前两种含义。