古印度把“醍醐”作为牛乳“五味”之首，《涅槃经》记有：“从牛出乳，从乳出酪，从酪出生酥，从生酥出熟酥，从熟酥出醍醐。醍醐最上，若有服者，众病皆除;所有诸药，悉入其中。”醍醐须经多次熬制而成，最高智慧也须反复提炼而得，因此，佛教教义中多用“醍醐”比喻天下“法味”，即最高教义及涅槃佛性。《涅槃经》卷十四：“从佛出生十二部经，从十二部经出修多罗，从修多罗出方等经，从方等经出般若波罗密，从般若波罗密出大涅槃，犹如醍醐，言醍醐者，喻于佛性。”天台宗据以判“五教”，称《法华经》和《涅槃经》为“醍醐经”，在诸经教义之上。

然早在唐代，就借用“醍醐灌顶”比喻清凉舒适或猛然省悟。唐代诗人顾况《行路难》：“岂知灌顶有醍醐，能使清凉头不热。”唐变文《庐山远公话》：“相公闻语，由于(犹如)甘露入心，夫人闻之，也似醍醐灌顶。”后明清小说多有用之。