公元前531年，楚灵王灭掉蔡国，在蔡地筑城，派公子弃疾为蔡公。大夫申无宇提醒灵王说：“亲近的人不在外边，寄居的人不在里边。现在弃疾在外边，郑丹在里边，君王您要多加戒备。”楚王不以为然，认为国都有高大的城墙，没关系。针对楚王的这种看法，申无宇又举了历史上郑、宋、齐、卫等国出现过的问题，最后说道：“末大必折，尾大不掉，君所知也。”古人以“本”作干，以“末”作枝，故这里的“末”作树枝解。意思是说树枝大很容易折断，尾巴大摆不动，君王您是应该知道的啊!

现在“尾大不掉”也用来比喻事物因轻重关系倒置，形成难以驾驭的局面。