楚汉相争，楚霸王项羽率部渡乌江西进，和汉王刘邦互争天下，经过5年的恶战，项羽大败。

一日，项羽带领仅剩的20多名败兵被追至乌江边，乌江亭长已经为他准备了一条渡船，对他说：“江东虽小，也还有几千里土地，几十万民众，也足以称王。请大王赶快渡江吧，这里没有别的船，汉军是没法过江的。”项羽笑笑说：“想当初我带领8000子弟兵渡江西进，现在无一生还，纵使江东父老不责备于我，我有何面目见他们呢!”接着，又对亭长说：“我这匹马，日行千里，我骑着它作战5年，不忍心杀之，现在送给你吧!”

项羽命令剩下的20多名骑兵，一齐下马，抽出刀来，同汉军再作最后一战。单项羽一人，就杀伤了汉军几百，偶一回头，见汉军的骑兵将领正是熟人吕马童，项羽便对他说：“老朋友，汉军不是正以黄金千斤、封邑万户悬赏取我的头吗?来，你拿去请功吧!”于是，自刎而死。

根据这段故事，后来人们形容辜负了家乡老一辈的培养和期望，不好意思回去，就说是“无颜见江东父老”。