原意是平息事端，使人安宁。语出《后汉书·章帝纪》：“其令有司，罪非殊死且勿案验，及吏人条书相告，不得听受，冀以息事宁人，敬奉天气。”

东汉刘炟(dá)即位(即章帝)后，知人善任，体察民情，他经常出巡各地，视察地方官吏的政绩。汉章帝还曾为出访之事专门诏告臣属不要隆重欢迎接送他，不得破费钱财，借机耗用民资。出巡途中，章帝常减免受灾地区的租税，开仓救济鳏寡孤独、生活无法自理的百姓。章帝曾多次诏谕天下，严防贪官污吏，要启用贤能之人。元和二年(85年)，章帝诏谕三公说：“执行法令条文时，对那些不必杀死的罪犯应予以放生，不要听信纸面上的告发，以此来息事宁人。”

“息事宁人”即源于此。现在多用于指调解纠纷。