唐明皇(即唐玄宗李隆基)很钦佩苏颋(tǐng)的才能，想任命他为宰相，但一直没有表露心思。一天深夜，明皇叫侍从将殿外值班者找来写诏书，一看来者，是中书舍人肖嵩，就将写好苏颋名字的纸条给肖嵩，命他当即写道诏书，任命苏颋为宰相。一会儿，肖嵩将写好的诏书呈给唐明皇过目。对里边“国之瑰宝”一句话，唐明皇以为不妥，因为苏颋父亲的名字即叫苏瑰。为不触及“瑰”字，唐明皇叫肖嵩改一下，随后令取一屏风隔之，以使肖嵩静心修改。但这时肖嵩心里很不平静，一方面惭愧自己没有写好，另一方面又有些害怕，所以浑身出汗不止，一直静不下心来改。过了好一会，唐明皇以为改好了，过来察看。但肖嵩只是将“国之瑰宝”改为“国之珍宝”，别的都没有改。明皇甚为不满，旋即叫肖嵩退出去。“嵩既退，上掷其草于地曰：‘虚有其表耳!’”

现也用来泛指空有好看的外表，实际不中用。

又作“空有其表”。