原指读书只注意搜寻、摘取现成词句，不做深入研究。语出《三国志·吴志·孙权传》裴松之注引《吴书》：“不效诸生寻章摘句而已。”

221年，魏、蜀、吴三国鼎立，蜀主刘备亲率大军，进攻东吴。吴主孙权一方面想集中兵力对付刘备，一方面又担心魏国从北面乘虚而入，于是，便派中大夫赵咨出使魏国，向魏文帝曹丕称臣。曹丕带着嘲讽的口气对赵咨说：“吴王很喜欢学习吗?”赵咨是一个博闻多识、应对敏捷的人，听到曹丕这样提问，便回答说：“吴王拥兵百万，舰船万艘，任用贤能，精通韬略。即使有一点点空余时间，也要博览书传历史，领会其大意，选取其不同寻常的东西。不像那班普通的读书人只会寻求一些片言只语。”

现“寻章摘句”也用来形容写作时套用前人章法、词句，缺乏创造性。